PHP es un lenguaje de programación interpretado (de ahí que nos refiramos a «scripts PHP») que se ejecuta del lado del servidor y permite la generación de páginas web dinámicas.
En realidad, PHP no sólo sirve para ésto. Más allá del desarrollo web, PHP permite incluso la creacción de aplicaciones de escritorio (con una interface gráfica independiente del navegador), gracias a las bibliotecas Qt y GTK+.
El nombre PHP es un acrónimo de PHP Hypertext Pre-processor, desarrollado inicialmente por Rasmus Lerdorf en el año 1.994 con el objetivo de publicar su currículum vítae de forma online y almacenar algunos datos de interés sobre éste (como cuantas visitas recibía).
Actualmente la última versión estable es la 5.x , también llamado PHP 5, y próximamente se espera que sea lanzado PHP 6. Se recomienda utilizar las últimas versiones del lenguaje, es decir, PHP 5, ya que las anteriores no tienen mantenimiento (PHP 4 dejó de recibir soporte el 13 de julio de 2007).
El código fuente de un script PHP se escribe entre el código HTML de la página web, al igual que ocurre con JavaScript, sólo que PHP es interpretado en el servidor y nos devuelve el resultado de la ejecución, al contrario que JavaScript que se ejecuta del lado del cliente, en el navegador.
Entre las características más importantes de PHP tenemos:
– Es software libre.
– Es multiplataforma, se interpreta y ejecuta de igual forma un script independientemente del tipo de plataforma (tipo de sistema operativo o tipo de servidor web) donde sea ejecutado.
– Se lleva excelentemente bien con MySQL y otras bases de datos, facilitando así el desarrollo de aplicaciones web dinámicas que acceden a bases de datos en tiempo real.
– Es invisible al usuario de la página web, no puede verse el código fuente PHP desde el navegador web, ya que este código es interpretado en el servidor y nos devuelve la salida en HTML (que os lo que le llega al navegador).
– Permite la programación orientada a objetos.
– Dispone de una amplia biblioteca de funciones nativas.
– Las variables no necesitan ser definidas, sino que se evalúan en tiempo de ejecución, es decir, con darlas un valor ya quedan definidas también en su tipo.
Para ampliar, tenemos publicados un montón de artículos de PHP, y más que publicaremos próximamente, y también encontrarás más información, descargas y referencias en la web de PHP en www.php.net